Mujer de Riverside dice que DEM era demasiado lento cuando un vecino llenó humedales

Jul 27, 2023

EAST PROVIDENCE – Una mujer de Riverside cuyo vecindario limita con acres de bosques dice que tomó casi un año lograr que el Departamento de Gestión Ambiental citara a su vecino por violaciones a los humedales y emitiera un plan de remediación detallado.

Sonya Gendron se ha convertido en un nombre familiar en el DEM, el Ayuntamiento de East Providence y la oficina de servicios al elector del gobernador en los últimos dos años mientras intentaba llamar la atención de los funcionarios públicos. Gendron imploró a los investigadores que examinaran lo que, según ella, eran alteraciones de los humedales que cambiaron la calidad de vida en la casa que compró hace ocho años.

Su caso enfrenta las expectativas de los contribuyentes con la capacidad de respuesta y los recursos de una agencia estatal que ha tenido una escasez crónica de personal durante la última década.

"Una de las cosas que enfatizamos aquí es el servicio al cliente", dijo el director del DEM, Terry Gray, a The Hummel Report la semana pasada, y agregó que su agencia recibe miles de quejas al año.

“Eso no significa que vayamos a dejar todo cada vez que alguien llame, o si llama 10 veces. Pero debería haber cierta capacidad de respuesta allí. Es esencialmente una cuestión de gestión de la carga de trabajo, añadió Gray. “Estos [inspectores] están en el campo todo el tiempo. Ven cosas que son serias y ven cosas que son menos serias. Es todo un espectro de alteraciones”.

Las cifras de personal del DEM cuentan la historia: hace dos décadas, el departamento tenía 556 empleados de tiempo completo; eso se había reducido a 376 en 2016. Este año, el departamento está aprobado para 425 empleados de tiempo completo, pero tiene 33 vacantes, incluidas cuatro en la Oficina de Cumplimiento e Inspección, que investiga posibles violaciones de humedales.

Michael Healey, portavoz principal del DEM, dijo a The Hummel Report: "Sabemos que incluso con un personal completo y capacitado, nuestra división de la Oficina de Cumplimiento e Inspección necesita más personal para hacer cumplir adecuadamente las nuevas regulaciones sobre humedales".

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Gendron se comunicó con DEM por primera vez a fines de junio de 2021 sobre lo que, según ella, eran violaciones de los humedales por parte de su vecino de al lado. Incluían la tala de árboles y vegetación dentro de 50 pies de tierra pantanosa detrás de su casa (la ley estatal cambió el año pasado para extender la distancia a 100 pies). Después de docenas de llamadas telefónicas y correos electrónicos con videos que pensó que incitarían a los investigadores a actuar un poco más rápido, Gendron salió del Ayuntamiento de East Providence, donde había visitado la oficina del alcalde, y condujo sin previo aviso hasta la sede del DEM en Providence para enfrentarse a uno de los personas asignadas al caso.

“Su respuesta fue: 'Bueno, ya sabes, estas cosas toman tiempo y tenemos poco personal'”, recordó Gendron. Los inspectores del DEM habían visitado la casa de su vecina un mes después de que Gendron presentara su denuncia, caminando hacia el bosque desde un derecho de paso a varias casas de distancia. Una vez que llegaron al área que Gendron había descrito, los inspectores observaron llantas, baldes, basura, desechos de jardín, recortes de césped, rocas, ladrillos y cemento adyacentes a un pantano.

Los inspectores volvieron a hablar con los propietarios, James y Suzanne Desrosiers. Cuando nadie respondió, dejaron un "colgante en la puerta" pidiendo a los Desrosier que los llamaran. Nunca recibieron respuesta. Los inspectores consideraron que las violaciones eran “menores” y el caso languideció durante meses mientras pasaban a otras investigaciones.

Cuando el DEM finalmente se reunió con los Desrosier, 10 meses después, los inspectores confirmaron los hallazgos de su primera visita. Eso llevó al departamento a emitir un Aviso de intención de hacer cumplir de cinco páginas, con una hoja de ruta para la remediación.

Jim Desrosiers, en una entrevista reciente con The Hummel Report, reconoció que si bien violó algunas leyes sobre humedales, lo hizo sin saberlo, y que parte de lo que Gendron lo acusó era infundado y que él y su esposa están siendo “acosados”. Dijo que nunca recibió el aviso en la puerta pidiéndole que se comunicara con el DEM en 2021 y que cooperó de buena gana una vez que se reunieron la primavera siguiente.

Para complicar el caso: las violaciones ocurren en propiedad de Darling Development Corp., que linda con los patios traseros de las casas a lo largo de Elson Drive. Gendron dice que Desrosiers también violó las regulaciones de subdivisión y desarrollo de terrenos de la ciudad al extender su propio pozo trasero a la propiedad de Darling sin un plan –o permiso– de los funcionarios de la ciudad.

Darling no respondió al DEM mientras se desarrollaba el caso y no respondió al Informe Hummel la semana pasada. Y el DEM no presionó sobre el tema a Darling porque la agencia no creía que la compañía fuera responsable de las violaciones. Desrosiers había ampliado su propio patio trasero a la propiedad de Darling hace años y finalmente a un humedal.

En varias ocasiones a lo largo de los años, Desrosiers tuvo una hoguera, un pozo de herradura, una piscina y un cobertizo en la tierra de Darling, que finalmente tuvo que trasladar de nuevo a su propia propiedad.

Gendron dijo que es frustrante que un contribuyente no pueda obtener una respuesta oportuna de una agencia gubernamental, especialmente cuando fue persistente en sus intentos de que el DEM tomara medidas; fue un esfuerzo que incluyó 22 correos electrónicos. Gendron afirma que continuaron produciéndose violaciones durante los 11 meses que le tomó a DEM conectarse finalmente con el propietario de la vivienda, a pesar de una avalancha de fotografías y videos que ella proporcionó a los inspectores.

David Chopy, quien supervisa la Oficina de Cumplimiento e Inspección del DEM, dijo que el departamento estaba muy consciente de la comunicación frecuente de Gendron.

“A menudo hay una desconexión entre el remedio que acepta el DEM y lo que otros, incluidos los vecinos, creen que debería ser el remedio”, dijo Chopy. “Sus correos electrónicos y llamadas fueron incesantes, y con cientos de otros casos también por gestionar [DEM] respondió a sus consultas lo mejor que pudo y le proporcionó tanta información como pudo sin comprometer la investigación”.

Gendron había estado buscando una casa en 2015 cuando encontró una en línea en Riverside, justo al lado de Wampanoag Trail, que parecía prometedora. Pero fue la casa al otro lado de la calle la que llamó su atención cuando llegó al vecindario y vio un letrero que decía "Se vende por el propietario" en el patio. Era un Cape de 1.100 pies cuadrados y tres dormitorios.

La agente inmobiliaria era nuera de las personas que habían vivido en la casa. “Ella me mostró el patio trasero, estaba cercado, y el agente inmobiliario dijo: 'Nadie puede construir allí, son humedales'”, dijo Gendron en una entrevista en su casa el mes pasado. “Me vendieron prácticamente al instante; aunque necesitaba una actualización y modernización, tenía todo lo que había estado buscando. Es la tierra lo que me atrajo, la privacidad y la naturaleza”.

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Gendron dijo que había ciervos y pavos salvajes; plantó árboles en su jardín delantero y algunos en el trasero. Durante varios años todo estuvo tranquilo y ella fue cordial con sus vecinos.

Luego, dijo Gendron, vio a Desrosiers derribar un árbol y limpiar la vegetación en la parte trasera de su propiedad (que en realidad era propiedad de Darling); También vio ladrillos, hormigón y chatarra de acero en la parte de atrás (posteriormente confirmado por los inspectores del DEM) dentro del perímetro de un humedal. Desrosiers insistió en que estaba allí cuando se mudó hace casi 20 años y que no arrojó ningún material allí.

Hace tres años, un árbol enorme de la propiedad de Darling cayó, arrasando un cobertizo en el patio trasero de Gendron y parte de su cerca de madera. Gendron creía que se derrumbó porque Desrosiers había perturbado los humedales cercanos. Eso abrió una línea de visión más clara desde su patio trasero hasta la tierra de los Desrosier y la propiedad de Darling, donde dijo que vio algunos de los escombros en el bosque, y a Desrosiers limpiando regularmente la vegetación dentro del perímetro del humedal. También perdió privacidad en su propio jardín.

"No está en su propiedad", dijo Gendron. “Y no respeta el humedal”.

Gendron, que tomó notas detalladas, contactó por primera vez al DEM el 29 de junio de 2021. Esperó un mes y no escuchó nada. Finalmente, el 9 de septiembre, Anthony Sawaia del DEM le envió un correo electrónico diciéndole que había visitado la casa pero que no había podido comunicarse con los propietarios. "Aún no tengo noticias suyas y sospecho que no tienen ninguna intención de hacerlo", escribió Sawaia. “Les pido paciencia con este caso. Los casos pueden tardar muchos meses o años, incluso sin las dificultades debidas a la COVID, y todo depende de cuán receptivos y cooperativos sean los encuestados”.

Gendron siguió enviando correos electrónicos y vídeos durante el otoño, incluidos dos correos electrónicos a Sawaia pocos días antes de Navidad. En distintos momentos durante los últimos dos años, se comunicó con la oficina del alcalde en East Providence, que contactó al DEM varias veces en su nombre. Y la oficina del gobernador Dan McKee también se comunicó con el DEM, después de recibir varias llamadas de ella.

Gendron reanudó sus correos electrónicos a DEM en mayo de 2022 y descubrió que Sawaia había abandonado la agencia estatal en marzo, pero nadie de DEM se lo había dicho.

Finalmente descubrió que John Anderson, un científico ambiental de alto nivel y uno de los primeros inspectores en visitar los Desrosiers en julio de 2021, había sido asignado para hacerse cargo. El 16 de mayo de 2022, Anderson le envió un correo electrónico a Gendron: “Recibí todos los videos que enviaste. Gracias, haremos un seguimiento con los propietarios”. Nueve días después, él y otro empleado de DEM finalmente se reunieron con los Desrosier en su casa.

En su informe, Anderson escribió: “Sr. Desrosiers afirmó que parte del relleno a lo largo de la pendiente (escombros del paisaje, desechos del jardín, trozos de concreto, etc.) fueron arrojados por los vecinos o habían estado en la propiedad desde el momento en que la compró, pero finalmente acordó que haría lo que fuera necesario. cumplir con el DEM y se atribuyó la responsabilidad de la mayoría de las modificaciones en el sitio”.

En una entrevista en su casa el domingo pasado, Jim Desrosiers dijo que él y su esposa se sorprendieron cuando DEM los contactó, alegando violaciones, y agregó que algunas de las acusaciones eran falsas. Por ejemplo, le entregaron un camión lleno de marga para poder arreglar el césped por delante y por detrás, no para rellenar los humedales, como Gendron había dicho a los inspectores.

Desrosiers dijo que un par de árboles viejos en la propiedad de Darling cayeron y derribó otro porque le preocupaba que también cayera, lo que resultaría en los tocones que vio Gendron. Dijo que eso es lo que pasó con el árbol gigante que cayó en la propiedad de Gendron hace tres años. La compañía de seguros lo consideró un "acto fortuito".

Desrosiers, que trabaja como administrador de propiedades, reconoce que ha extendido su césped hasta la propiedad de Darling, ampliando significativamente el tamaño de su patio trasero, pero dijo que no sabía que estaba invadiendo los humedales.

En un momento, dijo que Darling le dijo que moviera un cobertizo que había instalado en su propiedad, lejos de su tierra. “Realmente nunca pensé en eso, solo estaba limpiando lo que se caía en mi jardín”, dijo Desrosiers. “No sabía nada sobre los humedales. No hay señales ni nada”.

El DEM, en su informe, dijo que Desrosiers había alterado, sin autorización, 3.500 pies cuadrados de humedales de agua dulce, al “limpiar, nivelar y rellenar los primeros de al menos suelo, material, paisaje, escombros y desechos sólidos”.

Gendron revisó recientemente una copia del archivo DEM de 50 páginas obtenido por The Hummel Report. Sostiene que Desrosiers no cumplió con los requisitos de restauración, aunque el departamento aprobó su trabajo y considera el caso en gran medida resuelto. Por ejemplo, Desrosiers plantó nueve pinos blancos en la propiedad de Darling que bordea los humedales, pero no es una de las especies enumeradas como opción de plantación por la agencia.

En un correo electrónico de seguimiento, Healey del DEM dijo que el otoño pasado los inspectores le dijeron verbalmente a Desrosiers que debería plantar pinos blancos, pero que necesitarían sobrevivir un año para cumplir con el requisito de restauración. Gendron dijo que Desrosiers también continúa limpiando la vegetación en el borde trasero del área cubierta de pasto, dentro de los 100 pies de un humedal ahora prohibido por la ley estatal.

Healey, portavoz del DEM, dijo: “Reconocemos que, como vecina que ha observado lo que está sucediendo, la señora Gendron está muy molesta por este caso y su resultado. Como agencia ejecutiva, el DEM hace cumplir las leyes que aprueba la Asamblea General de manera proporcional y tal como se pretendía que se hicieran cumplir. Esto es lo que intentamos hacer en este caso y aceptamos que algunas personas encontrarán que el remedio es insuficiente”.

Gendron regresó al DEM en marzo para presentar una nueva denuncia y vio un tablero de corcho con fotografías afuera de una de las oficinas. “Promocionó casos en los que la DEM entró en acción después de que la gente había convertido áreas de humedales para su uso personal”, dijo. "Que irónico."

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