RODAS: El gran choque de trenes de 1854 (Parte 1)

Jul 15, 2023

El 27 de octubre de 1854 se produjo, a unas pocas millas al oeste de Chatham, un accidente de proporciones tan espantosas que hoy, 169 años después, todavía se considera uno de los peores naufragios en la historia del ferrocarril canadiense.

El siguiente es el relato de un testigo ocular (en parte) dado por Thomas Meigher, un pasajero del tren Great Western Express (Via Rail) en su desafortunado recorrido de Niágara a Windsor.

“Ayer, unos minutos después de las 14:00 horas, salimos de las Cataratas del Niágara con tres vagones de pasajeros de primera clase y dos de segunda clase, un vagón expreso y un vagón de equipajes. Después de salir de Hamilton, fuimos detenidos hasta aproximadamente la medianoche entre Hamilton y Londres, porque una locomotora de carga se encontraba en la vía. Después de un retraso de una hora partimos hacia Londres y llegamos a ella, con un retraso de unas seis horas. A unas nueve millas al oeste de Londres, la culata del motor explotó, lo que nos retrasó otras dos horas. Retrocedimos hasta Londres, cogimos un motor nuevo y partimos hacia Windsor, aproximadamente a la 1 de la madrugada, y a unas trece millas al oeste de Chatham, en Baptist Creek Flats, yendo a unas 20 millas por hora, chocamos con una grava. tren de 15 vagones retrocediendo hacia el este: la colisión fue espantosa. Nuestra locomotora quedó completamente volcada hacia la derecha. El vagón de expreso se volcó y aplastó los vagones de pasajeros de primera y segunda clase, derribó el siguiente y destrozó el vagón siguiente y lo empujó contra el vagón siguiente, los pasajeros del último vagón escaparon ilesos o con sólo ligeras magulladuras. Casi toda la carga (personas) de los vagones de segunda clase resultó muerta o herida, algunos completamente cortados en dos, otros con la cabeza y el cuerpo destrozados y sin extremidades. Los gritos y gemidos fueron terribles. El conductor y los pasajeros hicieron todos los esfuerzos posibles para aliviarlos, pero a pesar de todos los esfuerzos sobrehumanos para aliviarlos, no todos fueron extraídos hasta más de cuatro horas después de la colisión. En las ruinas se encontraron montones de muertos y destrozados, amontonados en todos los ángulos. Un pobre hombre fue sacado del vagón expreso, con las extremidades colgando por un costado, a 15 pies del suelo”.

Los heridos, casi cincuenta, fueron trasladados a Chatham horas después de que se produjera el accidente.

Fueron transportados en un tren requisado en Londres y llevados a diferentes hoteles de la ciudad, ya que Chatham no tenía hospital en ese momento.

Cuando se acabó el espacio en los hoteles, los edificios públicos y las casas privadas sirvieron como alojamiento temporal.

El antiguo cuartel del parque Tecumseh también se utilizó como hospital.

Cuando los heridos fueron atendidos, el tren que los había llevado desde el lugar del accidente a Chatham regresó ahora a Baptist Creek. A bordo se encontraban miembros del jurado forense reunidos en pocas horas entre las filas de ciudadanos locales. Entre ellos se encontraban Thomas McCrae, AP Salter, Archie McKellar, John Waddell y Wiliam McKenzie Ross.

Al llegar a Baptist Creek, estos hombres, a pesar de ser incondicionales, sintieron asco ante el lugar al que se enfrentaban.

Brazos y piernas amputados estaban esparcidos por los restos del avión, cuerpos maltratados parecían estar tirados por todas partes. Algunos de los muertos estaban tan gravemente mutilados que los familiares no pudieron reconocerlos y se vieron obligados a identificarlos por la ropa que vestían.

A la mañana siguiente, los cuerpos fueron trasladados a la estación Great Western en Chatham, que estaba ubicada en el lado norte de las vías, aproximadamente frente a la actual estación Via.

Según el fallecido William McKenzie Ross (III), nieto y homónimo del jurado, los cuerpos, poco más de 50 de ellos, fueron enterrados en un lote en forma de cuña en el cruce noreste de Indian Creek Road East y el antiguo derecho de paso. del ferrocarril CSX. Esta propiedad toca la esquina suroeste del actual cementerio Maple Leaf que, en ese momento, se conocía como Tobin Farm.

El Jurado Forense, en sus conclusiones, afirmó que el accidente se produjo porque el tren de grava se encontraba en la vía en un momento en que no debería haber estado. Declaró, además, que el conductor del tren de grava DW Twitchell y el maquinista S. Kettlewell fueron responsables del accidente y culpables de homicidio.

Ambos hombres fueron encarcelados, pero Kettlewell fue liberado más tarde porque se afirmó que solo seguía las instrucciones de Twitchell. No se culpó ni al maquinista ni al conductor del tren expreso.

El maquinista del tren expreso era un hombre conocido como David Walker que decidió dejar el Great Western Railway y convertirse en posadero en Chatham. Se convertiría en un famoso hotelero en Toronto. Les contaré más sobre él la próxima semana en la segunda parte de esta historia.

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