No intentes esto en casa

Mar 02, 2024

Steve Silberman

Crédito:Michael LewisJoy White y Bob Lazar dirigen United Nuclear desde su casa en Nuevo México.

La primera Lo sorprendente que Joy White vio desde la ventana de su dormitorio fue un hombre corriendo hacia su puerta con un M16. El marido de White, un físico llamado Bob Lazar, ya estaba afuera, despertado por los ladridos de sus perros. De repente, agentes de policía y hombres camuflados aparecieron por el camino, alzando un ariete. “¡Salga inmediatamente con las manos en alto, señorita White!” uno de ellos gritó a través de un megáfono, mientras otro esposaba al físico en ropa interior. Al recordar aquella mañana de junio de 2003, Lazar dice: "Si esperaban encontrar a Osama bin Laden, trajeron suficientes hombres".

El objetivo de esta operación, en la que participaron más de dos docenas de agentes de policía y agentes federales, no era una red terrorista internacional sino la empresa familiar de la pareja, United Nuclear Scientific Supplies, una empresa de venta por correo que presta servicios a científicos aficionados, estudiantes, profesores y profesionales encargados de hacer cumplir la ley. Desde el exterior, la sede de la empresa, al final de un camino de tierra en lo alto de las montañas Sandia, al este de Albuquerque, se parece a cualquier otro rancho de Nuevo México, con tres perros, una barbacoa y una camioneta en el camino de entrada. Pero no todos los hogares suburbanos cuentan con su propio acelerador de partículas. Un paseo por el patio trasero revela lo que parece un generador Van de Graaff gigante del que sale un tubo en espiral, marcado con carteles de PRECAUCIÓN: RADIACIÓN. Una pegatina en el SUV dice IMPULSADO POR HIDRÓGENO, mientras que otro letrero junto a la puerta principal advierte: LOS INTRASADORES SERÁN UTILIZADOS PARA EXPERIMENTOS CIENTÍFICOS.

Los experimentos científicos son asunto de United Nuclear. Los productos químicos disponibles en el sitio web de la empresa van desde dicromato de amonio (el ingrediente principal del clásico volcán de feria de ciencias) hasta polvo de óxido de zinc (que absorbe la luz ultravioleta). Lazar y White también venden elementos como sodio y mercurio, minerales radiactivos y curiosidades geek como aerogel, una espuma ultraligera desarrollada por la NASA para capturar el polvo de los cometas. El Departamento de Seguridad Nacional compra las potentes linternas infrarrojas de la empresa por cajas; Los chicos de Mythbusters en Discovery Channel recientemente adquirieron 10 imanes de neodimio superfuertes. (Estos vienen con la aleccionadora advertencia: “Cuidado: debe pensar en el futuro al mover estos imanes... Los objetos metálicos sueltos y otros imanes pueden volar por el aire y volar distancias considerables”). Los departamentos de bomberos de Nevada y California solicitan contadores Geiger y uranio de United Nuclear. mineral para entrenar equipos de materiales peligrosos.

Lazar, de 47 años, ex empleado del Laboratorio Nacional de Los Álamos, irradia un entusiasmo juvenil por la ciencia y los dispositivos. White, de 50 años, es una esteticista autorizada y elegante que realiza tratamientos faciales a base de hierbas para amas de casa locales mientras ayuda a su marido a dirigir la empresa. Cuando los oficiales determinaron que Lazar y White no representaban una amenaza física, liberaron a la pareja de sus esposas y presentaron una orden de registro. Las computadoras y los registros comerciales de United Nuclear fueron llevados en una camioneta.

Crédito: David Clugston Thames & Kosmos comercializa uno de los pocos juegos de química dignos de ese nombre.

La búsqueda fue iniciada por la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, una agencia federal más conocida por instigar el retiro del mercado de cunas defectuosas y calentadores portátiles propensos a incendios. La preocupación de la CPSC con United Nuclear no era el uranio, los imanes o el acelerador doméstico. Fueron los productos químicos, específicamente azufre, perclorato de potasio y aluminio en polvo, todos los cuales pueden usarse para fabricar fuegos artificiales ilegales. La agencia sospechaba que Lazar y White estaban vendiendo lo que equivalían a kits para fabricar M-80, bombas cereza y otros artículos prohibidos; Estos kits están prohibidos por la CPSC en virtud de la Ley Federal de Sustancias Peligrosas.

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"No somos sólo una agencia de retiro de productos", explica el portavoz de la CPSC, Scott Wolfson. "Hemos centrado nuestra atención en los componentes químicos utilizados en la fabricación de fuegos artificiales ilegales, que pueden causar amputaciones y muerte". Un estudio realizado en 2004 por la agencia encontró que el 2 por ciento de las lesiones relacionadas con fuegos artificiales ese año fueron causadas por fuegos artificiales hechos en casa o alterados; la mayoría involucró el mal manejo de petardos comerciales, cohetes de botella y bengalas. No obstante, dice Wolfson, “hemos fomentado una relación muy estrecha con el Departamento de Justicia y estamos en Internet buscando quién promueve estas sustancias químicas fundamentales. Los fuegos artificiales son un área en la que estamos encarcelando a la gente”.

En los últimos años, la CPSC ha perseguido a una variedad de proveedores en línea, exigiendo que las empresas exijan a los clientes que demuestren que tienen una licencia para fabricar explosivos antes de poder comprar cualquier producto químico asociado con su fabricación. Sin embargo, muchos de estos compuestos también son muy útiles para realizar experimentos científicos. El azufre, por ejemplo, es un ingrediente del sulfuro de hidrógeno, una herramienta importante para el análisis químico. El perclorato de potasio y el nitrato de potasio se utilizan ampliamente en los laboratorios como oxidantes.

La guerra de la CPSC contra los fuegos artificiales ilegales es una de varias fuerzas que producen un efecto paralizador en la investigación amateur en química. Los problemas de seguridad nacional y las leyes destinadas a frustrar la producción de metanfetamina amenazan con poner fin a los laboratorios nacionales. En las escuelas, las crecientes preocupaciones sobre la responsabilidad están haciendo que los profesores sean cautelosos a la hora de permitir que los estudiantes realicen sus propios experimentos. Algunos educadores incluso especulan que la falta de experiencia en laboratorios de química está contribuyendo a la disminución del interés por las carreras científicas entre los jóvenes.

United Nuclear recuperó sus computadoras unos días después de que se las llevaran, y pasaron tres años antes de que Lazar y White volvieran a tener noticias de las autoridades. Esta primavera, la pareja fue acusada de violar la Ley Federal de Sustancias Peligrosas y de enviar productos químicos restringidos a través de fronteras estatales. Si son declarados culpables, Lazar y White enfrentan cada uno una pena máxima de 270 días de prisión y una multa de 15.000 dólares.

Crédito: United Nuclear - "Mineral de uranio radiactivo. Los proveedores en línea como United Nuclear que ofrecen suministros científicos son monitoreados de cerca por las agencias gubernamentales encargadas de hacer cumplir la ley".

crédito:United Nuclear - "Contador Geiger digital"

crédito:United Nuclear - "Pintura fosforescente"

crédito:United Nuclear - "Radioscopio Alfa"

El señuelo La química del bricolaje siempre ha sido la herramienta de reclutamiento más poderosa que la ciencia tiene para ofrecer. Muchos niños, atraídos por la promesa de llenar el garaje con nubes de sulfuro de amonio (la proverbial bomba fétida), siguieron carreras brillantes en matemáticas, biología, programación y medicina.

El cofundador de Intel, Gordon Moore, inició su primer auge en Silicon Valley dos décadas antes de ser pionero en el diseño del circuito integrado. Una tarde de 1940, cerca del lugar donde hoy la Interestatal 280 se cruza con Sand Hill Road, el futuro padre de la industria de los semiconductores se arrodilló junto a un alijo de dinamita casera y encendió la mecha. Tenía 11 años.

Las aventuras pirotécnicas de Moore surgieron de sus experimentos con el juego de química de un vecino. Convirtió un cobertizo al lado de la casa familiar en un laboratorio, llenándolo con productos químicos pedidos por correo desde San Francisco y llenando una vieja cómoda con vasos y embudos. Ahora retirado, Moore, de 77 años, recuerda sus días y noches en el cobertizo como una época en la que aprendió a pensar y trabajar como un científico. “Las cosas que hice, como la nitroglicerina, requirieron bastante técnica de laboratorio”, recuerda. “Me especialicé en explosivos porque eran divertidos y me gustaba hacer cosas que dieran resultados rápidamente”.

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Muchos de los ilustres compañeros de Moore también se interesaron por primera vez por la ciencia realizando experimentos en casa. Después de leer un libro llamado The Boy Scientist a los 10 años, Vint Cerf –quien se convirtió en uno de los arquitectos de Internet– pasó meses haciendo estallar volcanes de termitas y lanzando cohetes domésticos. Al crecer en Colorado, David Packard, el difunto cofundador de Hewlett-Packard, inventó nuevas recetas para la pólvora. El neurólogo Oliver Sacks escribe sobre su historia de amor adolescente con “apestas y explosiones” en Uncle Tungsten: Memories of a Chemical Boyhood. "No hay duda de que los hedores, los estallidos, los cristales y los colores son lo que atrajo a los niños, especialmente a los varones, a la ciencia", dice Roald Hoffmann, de la Universidad de Cornell, que ganó el Premio Nobel de Química en 1981. "Ahora el potencial de los hedores y los estallidos ha aumentado". sido legislado”.

El columnista de Popular Science Theodore Gray, uno de los clientes habituales de United Nuclear, utiliza perclorato de potasio para demostrar la abundancia de energía almacenada en el azúcar y la grasa. Corta barras de Snickers, espolvorea los cristales nevados y enciende la mezcla, que estalla en una torre de llamas: la misma reacción exotérmica rápida que impulsa los cohetes modelo hacia el cielo. “¿Por qué puedo entrar a Wal-Mart y comprar cajas de balas y pólvora negra, pero no puedo comprar perclorato de potasio para hacer ciencia porque también se puede usar para fabricar explosivos?” él pide. “¿Cuántas personas resultan lesionadas cada año practicando deportes extremos o jugando fútbol americano en la escuela secundaria? Pero si se menciona mezclar productos químicos en el laboratorio de su casa, las personas tienen un índice mucho más bajo de riesgo aceptable”.

La presión para restringir el acceso a las sustancias químicas por parte de quienes no tienen credenciales académicas o científicas cobró impulso a mediados de los años 90 tras el bombardeo del edificio federal en la ciudad de Oklahoma. En los años transcurridos desde el 11 de septiembre, el Departamento de Defensa, el FBI y otras agencias gubernamentales han ideado estrategias para rastrear incluso las compras pequeñas de productos químicos potencialmente peligrosos. "El hecho de que haya aficionados y profesores jubilados que necesiten acceso a estos productos químicos es un problema válido", reconoce el profesor de química de la Universidad Rice, James Tour, que consultó con el Pentágono y el Departamento de Justicia, "pero no hay muchos de ellos". Esos tipos sopesaron los posibles peligros”.

Una disposición de la Ley de Seguridad Nacional de 2002 exigía verificaciones de antecedentes y requisitos de licencia para los entusiastas de los modelos de cohetes con el argumento de que el combustible de perclorato de amonio es un explosivo; El Departamento de Justicia argumentó que los terroristas podrían desplegar cohetes modelo para derribar aviones comerciales. Un proyecto de ley pendiente en ambas cámaras del Congreso facultaría al Departamento de Seguridad Nacional a regular las ventas de nitrato de amonio, un fertilizante común que Timothy McVeigh utilizó para fabricar la bomba de Oklahoma City. "Finalmente contamos con el apoyo bipartidista y el aliento de la industria química en este sentido, lo cual es importante, porque hemos visto lo que puede suceder cuando estos materiales caen en las manos equivocadas", dice el representante estadounidense Curt Weldon (R-Pensilvania), quien es patrocinando el proyecto de ley de la Cámara. "A medida que avancemos, examinaremos muy de cerca otras sustancias químicas que deberían regularse".

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Mientras tanto, más de 30 estados han aprobado leyes para restringir las ventas de productos químicos y equipos de laboratorio asociados con la producción de metanfetamina, lo que ha resultado en una disminución de los laboratorios de metanfetamina nacionales, pero hace que las cosas sean desalentadoras para un químico aficionado que compra suministros. En Texas, por ejemplo, es ilegal comprar material de laboratorio básico como matraces Erlenmeyer o vasos de precipitados de tres bocas sin registrarse primero en el Departamento de Seguridad Pública del estado para declarar que no se utilizarán para fabricar drogas. Entre los productos químicos que el departamento de policía de Portland, Oregón, enumera en línea como “comúnmente asociados con los laboratorios de metanfetamina” se encuentran compuestos científicamente útiles como yodo líquido, alcohol isopropílico, ácido sulfúrico y peróxido de hidrógeno, junto con material de vidrio para química y tiras de pH. Listas similares aparecen en cientos de sitios web.

"Criminalizar los materiales necesarios para el descubrimiento es una de las peores cosas que se pueden hacer en una sociedad libre", dice Shawn Carlson, becario MacArthur de 1999 y fundador de la Sociedad de Científicos Aficionados. “La máquina Mr. Coffee que todo legislador de Texas tiene cerca de su escritorio tiene incorporadas tres violaciones de la ley: un embudo de filtro, un vaso de Pyrex y un elemento calefactor. Las leyes contra la metanfetamina deberían ser un elemento disuasivo para consumirla, no criminalizar las actividades que capacitan a los jóvenes para apreciar la ciencia”.

El clima regulatorio cada vez más estricto ha abierto una brecha de paranoia entre los químicos jóvenes y sus mentores potenciales. “No le cuento a nadie lo que hago en casa”, escribe un estudiante anónimo de secundaria en Sciencemadness.org, un foro en línea para científicos aficionados. “Muchas personas ignorantes en mi escuela simplemente difundirán rumores sobre mí... El maestro se enterará de ellos y me meteré en problemas legales... Tengo tanta cristalería en mi casa que cualquier excusa no sirve. Así que mantengo la boca cerrada”.

Irónicamente, una sombra de sospecha se está proyectando sobre la química doméstica en un momento en que las contribuciones de los aficionados al progreso de la ciencia son muy apreciadas. En los últimos años, los científicos ciudadanos han descubierto cometas y supernovas e inventado herramientas para medir el campo magnético de la Tierra. Revistas revisadas por pares como Nature ahora dan la bienvenida a artículos escritos en coautoría por autodidactas como Forrest Mims III, que estudia las tormentas solares y las condiciones atmosféricas en el observatorio de su casa en Texas. Las computadoras personales, las cámaras digitales y otros dispositivos electrónicos de consumo están poniendo en manos de los reparadores domésticos medios más precisos para registrar y medir fenómenos que los que estaban disponibles en los laboratorios de alta gama hace apenas unos años. Internet es la tecnología habilitadora definitiva que permite a los aficionados colaborar con sus homólogos de la NASA y otras organizaciones.

Al trasladar la ética del hacker al mundo no virtual, revistas como Make y blogs como Boing Boing están haciendo que sea interesante para los geeks volver a ensuciarse las manos, ofreciendo instrucciones sobre todo, desde construir su propio telescopio hasta ensamblar un ejército de insectos electrónicos. Los festivales de robótica de bricolaje como Dorkbot (“gente que hace cosas extrañas con electricidad”, según el sitio web) están despegando de Boston a Bangalore.

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Pero el renacimiento práctico está dejando atrás a los químicos domésticos. Si bien hay equipos de laboratorio excedentes disponibles en eBay, los productos químicos están sujetos al software de filtrado del sitio, que rastrea o bloquea la venta de artículos etiquetados como peligrosos por el Servicio Postal de EE. UU., la Administración de Control de Drogas y la Agencia de Protección Ambiental. "Hay muy pocas casas de suministro comerciales dispuestas a vender productos químicos a aficionados debido al temor de que todos seamos criminales y terroristas", dice Carlson. "La gente común ya no tiene acceso a las cosas que necesita para hacer verdaderos descubrimientos en química".

el apogeo El inicio de la experimentación casera en Estados Unidos coincidió con el surgimiento de Porter Chemical Company, creadores de los legendarios laboratorios en una caja Chemcraft, que contenían suficientes botellas y vasos para realizar más de 800 experimentos. En el apogeo de su popularidad en la década de 1950, Porter otorgaba becas universitarias, extraía sus propios productos químicos y era el mayor usuario de tubos de ensayo en Estados Unidos. La empresa produjo más de un millón de equipos de química antes de cerrar en la década de 1980 en medio de crecientes preocupaciones sobre responsabilidad.

Un niño cuyo interés por la ciencia se despertó con el regalo de un juego de química fue Don Herbert, quien creció para presentar un popular programa de televisión en la década de 1950 llamado Watch Mr. Wizard. Con sus sorprendentes demostraciones y su discreto estilo del Medio Oeste, el Sr. Wizard dio a generaciones de futuros científicos y profesores la confianza para realizar experimentos en casa. En 1999, el fundador de Restoration Hardware, Stephen Gordon, se asoció con Renee Whitney, directora general de una empresa de juguetes llamada Wild Goose, para intentar recrear el juego de química que Herbert comercializó hace casi 50 años. "Don fue tan dulce", recuerda Whitney. “Nos invitó a su casa a cenar con él y su esposa. Luego sacó su viejo equipo de química del garaje. Fue sorprendente: un verdadero armario de metal, como un pequeño armario, lleno de docenas de botellas resistentes a la luz”.

Gordon y Whitney pronto descubrieron que pocos de los artículos del gabinete del Sr. Wizard podían incluirse en el producto. "Desafortunadamente, descubrimos que era ilegal vender más de la mitad de los productos químicos a los niños porque se consideran peligrosos", explica Whitney. Cuando el Mr. Wizard Science Set apareció en las tiendas, venía con globos, arcilla, Super Balls y solo cinco productos químicos, incluido almidón para lavar ropa, que estaba etiquetado con una siniestra advertencia: MANIPULE CON CUIDADO. NO SE ESPERA QUE SEA UN PELIGRO PARA LA SALUD.

"En realidad, no era algo que pudiera usarse para enseñar química a los niños", reconoce Thomas Nikosey, director de Mr. Wizard Studios, que se encarga de las licencias de Herbert, de 88 años.

Los kits que enseñan a los niños a hacer química real han dado paso a juguetes inocuos con sabor a ciencia. En el sitio web Discover This, un producto típico promete lecciones sobre cómo hacer “caramelo, superburbujas y arcilla para moldear... sin volar la casa”.

Una de las pocas empresas que todavía vende equipos de química dignos de ese nombre es una empresa germano-estadounidense llamada Thames & Kosmos, dirigida por el ex ingeniero de software de Adobe, Ted McGuire. El kit de primera línea de la compañía, el C3000, está equipado con un complemento completo de tubos de ensayo, vasos de precipitados, pipetas, papel tornasol y más de dos docenas de compuestos útiles. Pero incluso el C3000, que se vende por 200 dólares, viene con una lista de compras de productos químicos que deben comprarse en otro lugar para realizar ciertos experimentos. "Muchos minoristas tienen miedo de vender un juego de química real ahora debido a preocupaciones de responsabilidad", explica McGuire. "Las cosas que hay debajo del fregadero de la cocina son mucho más peligrosas que las que hay en nuestros kits, pero si pones la palabra química en algo, la gente se aterrorizará".

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la quimiofobia Eso ha puesto un freno a la ciencia doméstica que también ha invadido las aulas estadounidenses, donde los laboratorios prácticos están siendo reemplazados por demostraciones de maestros a prueba de responsabilidades con el mensaje explícito No intentes esto en casa. Una guía para profesores de los grados 7 a 12 publicada por la Sociedad Química Estadounidense en 2001 hace que la perspectiva de una hora en el laboratorio parezca llena de peligros: “Todos los productos químicos, sin excepción, son peligrosos. ¿Sabías que el oxígeno es venenoso si se inhala en una concentración un poco mayor que su concentración natural en el aire? Más de la mitad de los experimentos sugeridos en un paquete multimedia para escuelas llamado “Tú sé el químico”, creado en 2004 por la Fundación Educativa Química, los realizará solo el maestro, dejando que los estudiantes inflen globos (con gafas de seguridad en sus manos). lugar) o responder preguntas como "¿Cuántos pretzels puedes comer en un minuto?"

“Muchas escuelas ya no tienen laboratorios de química”, explica Laurel Brent, coordinadora educativa del CEF. "Queremos darles a los niños lecciones que se relacionen con sus experiencias del mundo real sin que tengan que lidiar con muchos químicos extraños en botellas que tienen nombres grandes y largos".

Muchos estudiantes se sienten incómodos cuando se enfrentan por primera vez a compuestos y equipos de laboratorio reales en la escuela. Un estudio sobre la "ansiedad química" en el Journal of Chemical Education concluyó en 2000 que "la presencia de esta ansiedad en nuestros estudiantes podría ser un factor que contribuye al bajo rendimiento general de los estudiantes de secundaria en ciencias". (Los temores comúnmente reportados incluían “encender el mechero Bunsen”, “fuego” y “que los productos químicos entren en contacto con la piel”). Las restricciones a la experiencia práctica con productos químicos son “un problema que se ha ido acumulando durante 10 o 15 años, impulsado por la responsabilidad y preocupaciones de seguridad”, dice John Moore, editor en jefe de la JCE.

“Las cuestiones de responsabilidad son una evasión”, dice Bassam Shakhashiri, autor de una guía de cuatro volúmenes sobre química en el aula y que ha enseñado durante 36 años en la Universidad de Wisconsin-Madison. "A los niños se les está robando la alegría de descubrir cosas por sí mismos". En comparación con los estudiantes de generaciones anteriores, dice, los estudiantes universitarios criados sin intervención científica parecen pasivos: “Quieren que alguien haga las cosas por ellos. Incluso aquellos que se especializan en química y estudiantes de posgrado no son tan versátiles en el laboratorio, porque sus experiencias en la escuela media y secundaria fueron muy limitadas. Es una vergüenza terrible. Al trabajar con sustancias reales, aprendes a hacer las preguntas correctas sobre el mundo físico, lo cual es la mitad de la batalla en la ciencia”.

Paradójicamente, en una época en la que los jóvenes están particularmente entusiasmados con la tecnología, su entusiasmo por aprender sobre la ciencia detrás de ella está disminuyendo. Hace treinta años, Estados Unidos ocupaba el tercer lugar en el mundo en número de títulos en ciencias e ingeniería otorgados en el grupo de edad de 18 a 24 años. Ahora el país ocupa el puesto 17, según la Junta Nacional de Ciencias. Un informe de 2004 llamado Estudio de Tendencias en la Educación Internacional en Matemáticas y Ciencias encontró que, si bien los estudiantes de cuarto grado en los EE. UU. ocupan el sexto lugar en puntajes de ciencias básicas cuando se comparan con sus pares en todo el mundo, cuando están en octavo grado, han caído al noveno lugar. . Impulsado por la preocupación de que Estados Unidos se esté quedando atrás, el Presidente Bush propuso este año una “iniciativa de competitividad” de 380 millones de dólares que promete capacitar a 70.000 nuevos profesores de ciencias y matemáticas de Colocación Avanzada. Sin embargo, cuando los estudiantes tienen la oportunidad de inscribirse en un curso AP, muchos ya han asimilado el mensaje de que es mejor dejar la ciencia en manos de profesionales capacitados.

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"Hay que capturar la imaginación de los niños desde muy pequeños o la perderemos para siempre", dice Steve Spangler, un ex protegido del Sr. Wizard que ahora es corresponsal científico de la filial de NBC en Denver. “Pero eso es difícil cuando los maestros exigen que retiren el vinagre y el bicarbonato de sodio de la oficina principal porque algo malo podría pasar en clase. De manera lenta pero segura, se están quitando las herramientas de enseñanza, por lo que las escuelas terminan diciendo: 'Consigamos que un profesor universitario haga esta demostración y los niños podrán ver el video en streaming'”.

Para Bill Nye, el “chico científico” que presentó una serie ganadora de un premio Emmy en PBS en la década de 1990, los temores irrazonables sobre los productos químicos y la experimentación doméstica reflejan una desconfianza en la experiencia científica que se está afianzando en la sociedad en general. “Las personas que quieran producir metanfetamina encontrarán formas de hacerlo que no requieran un matraz Erlenmeyer. Pero formar una generación de personas técnicamente incompetentes es una receta para el desastre”.

Para asegurar Para que la tradición de la química casera sobreviva, los autoproclamados “científicos locos” están creando una investigación clandestina en sitios web como Sciencemadness, Readily Available Chemicals y la Orden Internacional del Nitrógeno. Allí, en un cómodo anonimato, experimentadores experimentados, novatos y conocedores de moléculas prohibidas comparten consejos para encontrar fuentes alternativas de productos químicos y material de laboratorio.

Una clave para trabajar como químico de bricolaje, dice Matthew Ernst, presentador de Sciencemadness, de 25 años, es darse cuenta de cuántas sustancias químicas útiles todavía están disponibles como productos para el hogar o artículos diseñados para nichos especializados. El nitrato de plata, por ejemplo, se puede encontrar en las tiendas de artículos de alfarería, donde confiere a los esmaltes de raku un brillo extraño. "Los químicos aficionados se vuelven lectores compulsivos de etiquetas", dice Ernst. "Hay muchos compuestos disponibles si el químico está dispuesto a dividir sus compras entre la tienda de pinturas, la ferretería, el proveedor de cerámica, el centro de jardinería, el proveedor de soldadura, la tienda de alimentos y el reciclador de metales".

Textos agotados como Practical Organic Chemistry de Julius B. Cohen de 1910 están disponibles nuevamente en formato PDF en redes de intercambio de archivos y en Internet Archive. Para sortear vías químicas estigmatizadas, los experimentadores domésticos están reviviendo métodos del siglo XIX para sintetizar reactivos desde cero. Shawn Carlson, de la Sociedad de Científicos Aficionados, lo llama "abrazar la química del abuelo".

El grupo de Carlson actúa como una cooperativa virtual para sus casi 2.000 miembros al facilitar pequeñas compras de productos químicos y equipos legales. El grupo también está lanzando un ambicioso programa nacional llamado Labrats para brindar tutoría a la próxima generación de investigadores al reunir a estudiantes con científicos en activo.

Carlson, padre de tres niños pequeños, comprende las preocupaciones de los padres sobre la seguridad. Pero cree que la emoción del riesgo siempre ha sido un factor poderoso para despertar el interés de los niños por la ciencia y debe fomentarse activamente, minimizando al mismo tiempo los peligros físicos. "Podemos deshacernos de la mayoría de los peligros reales, pero es importante preservar la percepción de peligro en la ciencia", afirma. “Cuando hago experimentos con mis propios hijos, estoy más que feliz de hacerles creer que si no tienen cuidado, algo podría pasarles. Agrega ese elemento adicional de 'mi destino está en mis manos, pero si hago esto bien, todo estará bien'”.

En marzo, Bob Lazar y Joy White estaban construyendo una nueva casa de dos pisos para United Nuclear en un claro detrás de su casa, contratando a tres asistentes y soportando una angustiosa escasez de aerogel después de que Boing Boing publicara un enlace. Luego llegaron noticias de los cargos del Departamento de Justicia en su contra y llamaron a su abogado para comenzar a planificar su defensa.

“Los niños leen sobre los grandes científicos y sus descubrimientos a lo largo de la historia, y se maravillan de que alguna vez la gente haya hecho estas cosas”, dice Lazar. “Pero se maravillan demasiado. Quitarles productos químicos y equipos de laboratorio a los niños que aman la ciencia es como quitarle crayones y pinturas a un niño que puede convertirse en artista cuando crezca”.

El editor colaborador Steve Silberman ([email protected]*) escribió sobre la detección de mentiras por resonancia magnética funcional en el número 14.01.*Característica:

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